El músico nacido en Louisville tocó en numerosas bandas de hard rock a lo largo de su carrera, incluyendo Buster Brown, Montrose, McAuley Schenker Group, Dio y Warrant. Alcanzó su primer éxito considerable con Kingdom Come, cuyo debut homónimo de 1988 alcanzó el puesto No. 12 en el Billboard 200 y recibió la certificación de oro (mientras también ganaba muchas comparaciones con Led Zeppelin) gracias al éxito del sencillo «Get It On».
Kottak se unió a Scorpions en 1996 y permaneció con el grupo hasta 2016, convirtiéndose en su baterista con más tiempo en la banda, justo por delante de Herman Rarebell (1977-1996). Participó en los álbumes de estudio Eye II Eye, Unbreakable, Humanity: Hour I, Sting in the Tail y Return to Forever antes de ser despedido y reemplazado por Mikkey Dee de Motörhead.
La larga lucha de James Kottak contra el alcohol
Kottak lidió con el alcoholismo durante años, lo que llevó a su arresto y encarcelamiento en Dubái en 2014 y a su posterior despido de Scorpions. Buscó tratamiento en el Crossroads Centre Antigua de Eric Clapton y dijo que permaneció en buenos términos con sus compañeros de banda, incluso cuando continuaron con nuevos miembros.
«Mikkey entró en la banda y se suponía que iba a ser temporal», dijo Kottak en 2018. «Y no fue hasta que nos pusimos manos a la obra en octubre o noviembre de 2016, que fue mucho tiempo después, que simplemente decidieron decir, ‘Oye, hombre, queremos hablar contigo. No es que te estemos despidiendo. Queremos seguir adelante. Queremos separarnos’. No se sintió como ser despedido… Son grandes chicos así. Les estoy muy agradecido. De esta manera: 21 años es toda una vida».
Kottak también llamó la atención cuando participó en una presentación muy criticada de Kingdom Come en el Sweden Rock Festival de 2022. Robbie Crane, bajista de Black Star Riders y exbajista de Ratt, comentó en ese momento: «Esta es una situación triste… James es un buen tipo… Es padre, hermano, hijo, esposo y amigo… Pero lamentablemente, tienes razón… la única persona que puede salvar a James es James. Él tiene que querer hacerlo».
