Parafraseando la mordaz estrategia de ventas de David Mamet en «Glengarry Glen Ross», KISS siempre ha estado cerrando tratos.
Está bien. Desde el inicio del megaéxito de la banda con «Alive!» en 1975 y su potente sencillo en vivo «Rock and Roll All Nite», hasta las campañas de ventas del bajista/demonio Gene Simmons que involucraban condones y ataúdes de KISS, todo lo que el cuarteto ha hecho ha estado orientado a mover productos de una manera más dura y rápida que su contagiosa música. Y al igual que muchos de sus colegas rockeros mayores, como The Who, Elton John, Eagles y variaciones de Grateful Dead, KISS ha vendido repetidamente (y estirado) la idea de una despedida, comenzando con la gira «End of the Road» que comenzó en 2019.
El cofundador Simmons ha jurado en una verdadera pila de biblias que esta despedida es real, dándole peso adicional al organizar la conclusión donde KISS nació, Nueva York, con una semana llena de eventos en toda la ciudad antes del que supuestamente sería el último show en el Madison Square Garden el sábado por la noche. Pero para su encore de las 11 p.m., la banda encontró una manera de venderse a las futuras generaciones del KISS Army con la introducción en el escenario de avatares de KISS, creados por Industrial Light & Magic en asociación con Pophouse Entertainment Group, la compañía tecnológica sueca detrás del espectáculo de avatares «Voyage» de ABBA en Londres. Esto convierte a KISS en la primera banda nacida en Estados Unidos en volverse completamente virtual y organizar su propio espectáculo de avatares.
Para ser justos, Simmons dijo a Rolling Stone en noviembre que su gran final el 2 de diciembre sería «la última aparición de KISS con maquillaje», pero todos vimos cómo funcionó eso cuando se quitaron sus disfraces en 1983. No muy bien. Tanto la banda como su música parecían sin vida sin tacones altos y esquemas de colores kabuki. Quizás, en lugar de retractarse de su palabra de «última gira» o atreverse a tocar sin maquillaje nuevamente, ahora KISS puede simplemente enviar a sus avatares para hacer el trabajo en vivo.
Pero aquí estaba el KISS no simulado en el escenario de un MSG lleno con Simmons y el guitarrista-vocalista-Starchild Paul Stanley haciendo sus rutinas individuales características: meneando sus melenas peludas, sacando sus largas lenguas, escupiendo sangre, soplando llamas y poniéndose su maquillaje negro-blanco-y-rojo habitual, todo al servicio de un metal melódico y épico. Si no querías salir de Nueva York oliendo a azufre, no deberías haber ido a un espectáculo de KISS que presentara al menos dos docenas de explosiones de fuego. Teniendo en cuenta que gran parte de esta audiencia iba vestida como sus superhéroes favoritos de KISS, parece seguro asumir que todos llegaron listos para el azufre.
Lamentablemente, pero no sorprendentemente, este KISS se despidió del escenario sin los miembros originales, el guitarrista Ace Frehley y el baterista/vocalista de «Beth» Peter Criss, con Tommy Thayer y Eric Singer habiendo ocupado su lugar como Spaceman y Catman, respectivamente, desde hace mucho tiempo. Para cualquiera que no hubiera leído todas las negaciones de una reunión completa, o que de alguna manera todavía esperara que Criss apareciera durante el bis cantando su balada suave, «Beth», o escuchando «New York Groove» de Frehley, puede haber habido una compensación por cualquier decepción en la novedad del sorpresivo clímax del avatar de KISS.
Todo eso, y KISS fue tan fenomenal en su estruendoso, sangriento y carnal final del MSG como lo ha sido desde 1973, cuando se pusieron el maquillaje y ensayaron en una pequeña sala a 10 cuadras al sur del Garden. Himnos de rock generacionales con actitud: eso es lo que mejor hizo KISS. Sus avatares tienen mucho trabajo por hacer.
Descendiendo al escenario desde elevadores en el aire, Simmons comenzó su sábado en el MSG con la bienvenida familiar, volteada para su ciudad natal. «Awwwriight, Newww Yawwwwwk. Querían lo mejor, tienen lo mejor», rugió un locutor antes de que el cuarteto se lanzara a un arrogante «Detroit Rock City» y su continuación inmediata, el grito de las guitarras gemelas de «Shout It Out Loud». Junto con los gruñidos de fondo rudos y masculinos de Simmons, la última pista fue destacada por los cortantes solos de guitarra de Thayer. Dale crédito: los característicos solos tensos y funky de Frehley presentaban botas duras, ridículamente altas y con caras enojadas por llenar, pero Thayer (guitarrista de KISS desde 2002) lo ha hecho con un gusto y sabor notables. Cuando el guitarrista tomó su habitual largo solo entre «Cold Gin» y «Lick it Up» (este último con su inteligente homenaje a The Who a través de su puente «Won’t Get Fooled Again»), Thayer creó corridas metálicas inmensamente sentidas reminiscentes de Jeff Beck.
«Esto es el fin del camino», gritó Stanley desde el centro del escenario en una risueña risa. «Parece triste. Pero hay alegría. Y no podríamos haberlo hecho sin ustedes».
Teniendo en cuenta a los fanáticos de toda la vida de la banda, KISS volvió a las bóvedas para las canciones crujientes del primer álbum y rarezas profundas y sordas como la ruidosa y punk «Deuce», el pesado y metálico «War Machine» de «Creatures of the Night» de 1982, y el lleno de campanillas «Heaven’s on Fire».
Lo interesante de «Heaven’s on Fire» y «Say Yeah» fue que estas pistas en particular, no muy diferentes a su éxito de la era disco «I Was Made for Lovin’ You», que Stanley tocó en el escenario B del MSG, eran épicos mini-épicos de metal infusionado con R&B que te hacían mover las caderas. Dale crédito al baterista Singer y al bajista Simmons por mantener las cosas en movimiento.
Y da crédito a Stanley por el momento más emotivo de la noche, hablando sobre el primer show de KISS en el MSG en 1977, y viendo a sus padres en un lado de la habitación con la madre de Simmons en el otro. «Ya sea que estés aquí arriba o allá abajo, todo lo que siempre quieres es la aprobación de tus padres», dijo Starchild como preparación para «Cold Gin», con su homenaje a los barrios de Nueva York como Coventry y Queens.
Aparte del alma y la reminiscencia, hubo las habituales travesuras menos que sentimentales de KISS, como Gene escupiendo fuego en «I Love It Loud», escupiendo grandes cantidades de sangre durante un solo de bajo y besando a Thayer sin distraer al guitarrista. El enérgico Stanley corrió rápidamente durante toda la noche y, en sus tacones altos, se deslizó desde el escenario B del MSG para volver a unirse a sus compañeros de KISS durante el clásico de cierre del set, «Black Diamond».
Después del bis, con su supuesto cierre, «Rock and Roll All Nite», todo terminado, Stanley se inclinó hacia su micrófono, astutamente, y preparó su estrategia de ventas para una vida después de la banda.
«Sabes algo? El final de este camino es el comienzo de otro camino; no nos vamos a ninguna parte. Nos verán en todas partes, todo el tiempo. Nos vemos en tus sueños. Los queremos.»
Envueltos en humo y luces intermitentes, KISS de carne y hueso salió de la escena sobre una serie de elevadores, con los nuevos avatares de KISS surgiendo en una pantalla en la parte posterior del escenario con botas más altas y monstruosas, caras suaves y jóvenes detrás del maquillaje, y ojos láser muertos que eventualmente dispararon llamas y rayos de luna. Mucho más aterrador que los avatares de ABBA de Pophouse, la inquietante imaginería digital de KISS perdurará, con detalles por determinar. Esta visión del futuro de los avatares de la banda probablemente estuvo más cerca de un adelanto cinematográfico que de una representación completa del espectáculo de alta tecnología que ILM y Pophouse están preparando. Pero, por supuesto, no se desarrolló como una simple película corta, ya que estuvo acompañada por el humo, las luces y los efectos que se esperarían de un concierto en vivo, para que los nuevos avatares se fusionaran más con los elementos habituales de un concierto de KISS. Todo lo que realmente parecía faltar era la sudoración y el escupir en vivo.
«Tu poder nos ha hecho inmortales», gritó el avatar de Stanley, mientras el humo se despejaba y la banda falsa comenzaba una impactante versión de «God Gave Rock and Roll to You» de Argent, que llevaba a una advertencia final: «Comienza una nueva era de KISS ahora. Oh sí». Terminar con una película podría parecer anticlimático, pero dentro de la habitación, el KISS Army estaba cautivado con la idea de que sus héroes podrían rockear y rodar a través de una serie potencialmente interminable de noches, de alguna forma.
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